类风湿性关节炎(Rheumatoid arthritis，RA)是一种病因未明、以关节炎症为主的慢性反复发作的全身性疾病，早期有游走性关节疼痛、肿胀和功能障碍，晚期则表现为关节僵硬和畸形，功能丧失，导致残废。病变主要在关节滑膜，其次为浆膜、心、肺及眼、皮肤、血管、肾等组织器官。
类风湿性关节炎是一种慢性炎症，累及全身，特别是关节滑膜。它是典型的自身免疫疾病，即体内的免疫系统攻击身组织。关节强直性脊柱炎、系统狼疮及硬皮病也能够引起类风湿性关节的自身免疫疾病。
类风湿性关节炎常常侵袭的关节有手、足、腕、踝和膝。受侵袭关节发热、疼痛并肿胀。病变关节处的皮肤呈紫红色。随着疾病的发展，手足关节畸形。用来描述这些畸形的医学术语有天鹅颈、纽孔状畸形、翘趾。
约1%～3%的人患病，女性与男性比约为3:1；虽然类风湿性关节炎可在任何年龄发病，但发病年龄通常为20-40岁。类风湿关节炎（下称类风关）是一种对称性、进行性和破坏性的风湿免疫性疾病。本病的误诊率可高达27.6％～40％，是使中青年丧失劳动能力和致残的“元凶”之一。类风关至今病因不甚明了，也无特效药问世，但它并非不治之症，只要掌握好以下要诀，本病也是完全可以控制的。
类风湿性关节炎可能起源于北美洲，并以变应原或微生物为载体传播到欧洲。1785年以前欧洲未发现类风湿性关节炎，而在北美洲一具6500年前的遗骨显示有与类风湿性关节炎相类似的侵蚀性对称性关节病变。
早在1800年Landre-beauvais 即对类风湿性关节炎进行了临床描述。1876年Garrod为了将这类疾病与痛风相区别，首先使用“类风湿性关节炎”这一疾病名称。1896年Schaffer 将类风湿性关节炎记载为独立疾病；同年Still描述了獐型类风湿性关节炎。1931年Cecil等发现类风湿性关节炎病要血清链球菌的凝集价很高，1940年Waler发现、1948年Rose证实了类风湿因子。1945年Cavelti提出、1961年Steffen确定了类风湿性关节炎发病机制为自身变态反应的理论，其后，风湿性关节炎和类风湿性关节炎明确地被加以区别。1938年Forestier将过去称谓的类风湿性脊柱炎，命名为强直性脊椎炎，得到了1963年国际风湿病协会的确认年Brewerton等报导了强直性脊椎炎病人测出的HLAB27阳性率却达90%以上，故明确地将强直性脊椎炎列为独立疾病。1976年Wright根据类风湿因子的阳性、阴性，又提出血清阳性和血清阴性关节炎。血清阳性关节炎主要指类风湿性关节炎；血清阴性关节炎包括强直性脊椎炎、银屑病性关节炎、溃疡性结肠炎关节炎、瑞特综合症、类风湿重叠白塞病等。
类风湿性关节炎的名称，目前仍不统一。英国、美国称为类风湿性关节炎；法国、比利时、荷兰等法语系国家称为慢性进展性（演变性）多关节炎；德国、罗马尼亚等称为原发性慢性多关节炎；俄罗斯称为传染性非特异性多关节炎；日本称为慢性关节风湿证（慢性关节）；我国以往的教科书和文献上曾称为慢性风湿病、畸形性关节炎、增殖性关节炎和萎缩性关节炎，以后多称为风湿性关节炎和类风湿性关节炎；20世纪60年代后的文献报导趋向统一，称为类风湿性关节炎。
类风湿性关节炎在世界上以温带、亚热带和寒带地区多见，热带地区少见。在气温和湿度变化大的北欧的某些地区多见，发病率较高，约在0.5%~3%。在我国初步调查为0.32%~0.4%，按此数字估计我国有类风湿性关节炎病人400万左右。
各国的资料表明类风湿性关节炎以女性多发，女性病人是男性病人的2~3倍。也有报道，男女性别似无差异，但国内报道50岁以上发病者仍以女性居多，占75%。
类风湿性关节炎可见于任何年龄的人。最小的发病年龄见于6周的婴儿，最大的发病年龄为70岁。发病率一般随着年龄的增长而增长，但发病的高峰年龄在20~40岁，而女性病人则在40~60岁。16岁以前发病的类风湿关节炎和成年发病的类风湿性关节炎，在起病方式和临床表现上有所不同，故对前者称为幼年类风湿性关节炎。
类风湿性关节炎发病可能与遗传因素有关。类风湿性关节炎病人家庭中类风湿性关节炎的发病率比健康人群家庭中高2~10倍。近亲中类风湿因子阳性率比健康人群高2~3倍。类风湿性关节炎病人所生的单卵双胎或双卵双胎子易患类风湿性关节炎事实，说明了遗传因子的作用。
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